在遥远的古代，人类的祖先还处于以采集和渔猎为生的时期，他们活动的场所是森林、草原、江河、湖泊。由于没有水上工具，深水的鱼群，可望而不可得；河对岸的野兽，可见而不可猎；洪水袭来，来不及逃避就得被淹死。他们在与天斗、与洪水猛兽斗的长期斗争中增长了才干，增添了智慧。自然现象使他们受到了各种有益的启发。“古观落叶以为舟”，就反映了我们祖先早期对一些物体能浮在水面上的认识。也许正是因为这种自然现象，才引起人们航行的念头。人骑坐在一根圆木上，就可以顺水漂浮；如果他还握着一块木片，就可以向前划行。如果把那根圆木掏空，人就可以舒适地坐在里面，并能随身携带上自己的物品。这就是人们创造的最早的船——独木舟。以后人们又逐步学会了就地取材，制造了简单、平稳、装载面积较大的筏。筏的种类较多，有木筏、竹筏、皮筏等。
原始社会出现的独木舟和筏，使人类在征服江河的斗争中迈出了重要的一步。到了大约三千多年前，我国就开始出现了木板船。木板船出现以后，显示了它强大的生命力，也为船舶的进一步发展和改造奠定了基础。随后人们又在长期航行的实践中，创造了利用风力行驶的船——帆船。初期的帆不能转动，只有风顺时才能使用，风不顺就只有落帆划桨。后来人们在航行的实践中逐步发现，即使不顺风，只要使帆与风向成一定的角度，帆上还是能受到推船前进的风力，于是人们又创造了转动帆，在逆风的情况下，船也能前进。
我国的帆船，在世界上是相当有名的。早在秦代我国就能造出长达三十米、宽六至八米，能载重6万公斤的漂洋过海的大帆船——海船。到了汉代，就能制造百尺楼船。到宋代，已可制造载重20万公斤以上的大船。明代郑和下西洋乘坐的宝船，已长达140米，宽达60米。
自从人类创造了帆船以后，帆船运载着人们在世界的海洋上来往，直到十九世纪，世界上一些大型的船还是帆船，有的帆船，桅杆高达30米，挂帆30多面。
经过几千年的发展，随着蒸汽机的发明和科学技术的进步，帆终于被机械所取代，帆船也逐渐发展成为装有引擎的船，最先代替帆的是蒸汽机。开始的汽船是由明轮推进的，然后又发展成为螺旋桨推进，接着人们又陆续发明了涡轮机、柴油机、汽油机和核动力装置。
造船的材料，也由早期主要用木材发展到近代主要用钢铁。有些现代的小船又采用玻璃纤维和塑料制成。
由于造船材料和船的行驶动力的不断发展，人们造的船越来越大，装载的人和货物越来越多，功能也越来越完善，航程也越来越远。
中国是一个拥有漫长海岸线和众多岛屿的国家，也是拥有众多江河湖海的国家。远古时期，人类以采集和渔猎为生，“逐水草而居”。为了进行水上活动，就必须利用和制造渡水工具，最早的舟船就开始出现了。早在1万年到4千年前，人类用古斧、古凿以不断成熟的木工技术，制造出独木舟。独木舟的出现，开始了中国造船业的历史。现在大家看到的，是中国东部沿海地区 5千年前制作的独木舟。这是山东半岛荣成独木舟。这是隋朝双体复合独木舟。这三只独木舟印证了从新石器时代到隋朝的四千多年间，中国的木船制作技术，已有了长足的发展。
三国赤壁之战的斗舰
斗舰的舷侧设有女墙，下开棹孔；舷内又建女墙，重列战格，人在船中，没有后顾之忧。所称斗舰，即用于战斗的舰只。这种斗舰在三国时期的赤壁之战中，孙权、刘备联军率斗舰数十艘，驶近曹操军营，同时放火。火借风势，大破曹营，致使曹军水师全军覆没。赤壁之战成为中国历史上著名的水上战例。
隋代龙舟
隋炀帝曾率庞大船队三次巡游江都（扬州）。隋炀帝乘坐的龙舟，上建四层建筑，有正殿、东西朝堂，全部用金玉装饰，下层为内侍住处。龙舟航行全靠拉牵，拉纤壮丁达八万人，奢华程度，令人咋舌。从造船的规模和工艺看，已经是十分精美、豪华。
宁波出土的宋代海船
它的突出特点是设有松木制成的龙骨，并设有6道水密舱壁，壳板底部装有减摇龙骨，这一技术比外国要早600年。
唐代游舫
游舫，是继隋代兴起航行在大运河上、为官宦乘坐的大型豪华游览船。最大的长达20丈，上建5层舱楼。船的结构、造型精美灵巧，雕琢玲珑剔透，装饰金碧辉煌，工艺已是炉火纯青。
大澳船
是广东粤东沿海地区早年使用的拖网渔船，也做货运船。它造型特点是前窄后宽，形似水鸟，船首一对渔眼，看起来有虎虎生气。大澳船航行起来平稳快捷，至今仍有沿用。
两头船
是明代战船。因两头装舵，可以做到东风西驰，西风东行。航行中可以旋转，进退自如，十分灵活。
客舟
在汴河中行驶的有货船、渡船、游船等，客舟只是其中一种。它造型美观，结构紧凑合理，是唐宋时期造船高水平的集中表现，在中国造船史上有特殊位置。
宁波船
大部是在温州、宁波建造。船底有龙骨，首尖尾阔，靠帆航行。
清代广东水师快船
这种船的特点是有风时用帆，无风时划桨，回转灵活，航速快捷。鸦片战争时期，清朝广东水师提督就使用这种战船。
王爷船
闽台两地一种民俗活动使用的渔船。王爷，是民间对瘟神的尊称，在祭祀王爷过程中，将真船小舟、彩船放入海上漂走，名曰送瘟神。毛泽东《送瘟神》一诗中“纸船明烛照天烧”，就是描述这种民俗活动的情景。
雅克萨抗俄战船
清顺治七年(1650)，沙皇俄国侵占中国雅克萨城，之后还不断侵犯我松花江，康熙皇帝于康熙二十一年（1682）巡视松花江，并亲自调兵遣将，康熙二十四年(1685)，共调兵3000人建造战船百艘,收复雅克萨并逐出侵略者。1689 年，签定了举世闻名的《中俄尼布楚条约》，船首设红衣炮两尊，可轮番发射，必要时可运到陆地上使用。
南京船
是明未清初航行在长江下游以北近海一带的货船，是中国古代优秀帆船的一种。
郑成功战船
郑成功是明清时期收复台湾的名将。南明永历15年(1661年)，郑成功率将士数万人，乘坐这种船从厦门出发，于台南禾寮港登陆，围攻荷兰总督所在地赤嵌城，迫使荷兰总督投降台湾重回祖国怀抱。这种战船立下卓著功勋。
郑和宝船
（宝船，并非船装饰如宝。系郑和称“三宝太监”）：明代郑和下西洋乘坐的便是这种船只。它长125米，宽48米，深12米，排水量1700吨。当年郑和统领将士27800人，宝船10余艘，遍访东南亚、印度洋南岸、东非南岸等30多个国家。宝船船队规模宏大，航海技术精湛，航海区域广阔，政治、经济影响深远，为世界所瞩目。
闽南渔船
又称白底船，用来运输和捕鱼。它结构坚固、装饰秀丽，在闽南一带广泛使用。
戚继光抗倭战船
戚继光是明代抗倭名将，蓬莱人，原任登州卫指挥佥事，在家乡蓬莱经营海防10余年。嘉靖三十四年(1555年)奉调浙江抗倭，1562年又赴福建沿海，官至总兵。戚继光统率的战船是福建沿海建造的大福船，大福船高大如楼，可容百人。据载，依大福船之上抗击敌人，矢石火炮居高临下而发，遇到敌人小船，象耕地一样把敌船耕沉。经过几次大型海战，两年后平定了东南沿海倭患。建国以后，戚继光抗倭大福船成为北京军事博物馆重点展品。
木船材料特点